Oorspronkelijk wilde Niels bij Defensie werken, maar door een knieblessure kon dat niet. Hij is toen met veel plezier geschiedenis gaan studeren. Via een omweg kwam hij in de wereld van explosieven terecht. “Ik begon bij een bedrijf dat explosieven opspoort. Daar deed ik onderzoek naar plekken waar nog explosieven kunnen liggen. Ik had toen al veel contact met ProRail. Toen er een vacature vrijkwam, heb ik meteen gesolliciteerd. Acht jaar later werk ik hier nog steeds met veel plezier.”
“Ik ben al sinds mijn jeugd geïnteresseerd in de Tweede Wereldoorlog. Nu heb ik daar mijn werk van kunnen maken.”
Restanten van vroeger
Als vakspecialist Ontplofbare Oorlogsresten onderzoekt Niels of er ontplofbare oorlogsresten in de grond kunnen liggen voordat ProRail begint met spoorwerkzaamheden. Wanneer er een spoorproject aankomt, begint het werk van Niels. “Ik kijk naar oude luchtfoto’s, kaarten en rapporten van piloten om te bepalen of een gebied verdacht is van ontplofbare oorlogsresten. Als dat zo is, schakelen we een gespecialiseerd bedrijf in om opsporingsonderzoek te doen. Wordt er echt een explosief gevonden, dan komt de Explosieven Opruimingsdienst Defensie (EOD) in actie.” Hij werkt vooral op kantoor. Maar als er tijdens een project toch explosieven worden gevonden, gaat hij soms naar de locatie om te kijken wat er moet gebeuren. “Het spoor was in de Tweede Wereldoorlog een belangrijk doelwit voor bombardementen. In verschillende gebieden bestaat dus nog steeds een kans op het vinden van explosieven.”
Goede samenwerking
Niels werkt nauw samen met Omgevingsmanagers en de afdeling Projecten. Zodra er een nieuw project start waarbij de grond wordt afgegraven, worden hij en zijn collega’s ingeschakeld om het risico op explosieven te onderzoeken. Binnen ProRail valt hij onder de afdeling ‘Ondergrondse Condities’. Daar werkt hij samen met specialisten op het gebied van bodemonderzoek, archeologie en kabels en leidingen derden. Daarnaast heeft hij contact met externe partijen, zoals bedrijven die explosieven opsporen en de Explosieven Opruimingsdienst Defensie (EOD), die gevonden explosieven verwijdert. “Goede samenwerking is erg belangrijk, want veiligheid staat altijd voorop.”
Uitdagingen en bijzondere projecten
Wat Niels het mooiste vindt aan zijn werk, is dat hij helpt met zowel de veiligheid als het bewaren van geschiedenis. “Soms vinden we niet alleen explosieven, maar ook tastbare sporen van de oorlog.” Bij een project in Almen vonden we resten van een neergestort geallieerd vliegtuig. De ontdekking begon toen een aannemer explosieven vond op de projectlocatie. Het gebied was vooraf niet als verdacht aangegeven. Toch werd er een grote hoeveelheid munitie gevonden. Niels werd erbij gehaald om de situatie te beoordelen. “Uiteindelijk bleek het om een Nieuw-Zeelandse piloot te gaan. Zijn familie werd opgespoord. Bij de opening van een nieuwe tunnel in Almen konden we deze zelfs naar hem vernoemen. Dat was een heel bijzonder moment.” Naast de tunnel werd een klein herdenkingsmonument geplaatst, en in een nabijgelegen bos werd een wandelpad aangelegd langs oude loopgraven die nog zichtbaar zijn. Door het werk van Niels en zijn team is een stuk geschiedenis weer zichtbaar gemaakt bij het spoor. “Dit is waarom ik mijn werk zo mooi vind,” zegt Niels. “We zorgen niet alleen voor een veilige werkomgeving, maar zorgen er ook voor dat we het verleden niet vergeten.”
Omgeving
Zijn werk is uitdagend, maar ook erg leerzaam. “Je moet goed onderzoek kunnen doen en rekening houden met onzekerheden. Vooronderzoek is geen exacte wetenschap: soms vinden we explosieven op plekken waar we ze niet hadden verwacht – en andersom. Dan moet je snel schakelen.” Toch zou hij zijn werk aanraden aan iedereen die van geschiedenis en onderzoek houdt. “Je helpt om de omgeving veilig te maken, werkt samen met verschillende teams en leert steeds weer iets nieuws. Het blijft heel bijzonder om sporen uit het verleden terug te vinden. Zo zorgen we ervoor dat we het verleden niet vergeten.”
Wil je net als Niels elke dag vooruit? Kies voor een carrière bij ProRail. Bekijk hier de vacatures bij jou in de buurt.